慈禧太后（1835—1908）是晚清实际掌权者，其垂帘听政的岁月从1861年咸丰帝驾崩延续至1908年去世，近半个世纪的中国近代史深刻烙上了她的政治印记。以下从背景、过程、影响等方面展开分析：
一、垂帘听政的开端（1861年）
1. 辛酉政变：咸丰帝病逝热河后，慈禧联合恭亲王奕訢发动政变，罢黜顾命八大臣，确立"两宫垂帘"体制（慈安太后名义共治）。此举打破清代后妃不得干政祖制，开启太后专权先例。
2. 权力架构：通过"垂帘听政"形式，慈禧以同治帝生母身份批阅奏章，但实际决策权高度集中。军机处逐渐沦为执行机构，奏折需经太后"懿旨"方能生效。
二、统治时期的阶段特征
1. 同治中兴（1862-1874）
- 重用曾国藩、李鸿章等汉臣镇压太平天国、捻军起义，推行洋务运动（江南制造局、福州船政局）。
- 表面恢复社会稳定，但维新派批评其改革仅限"器物层面"。
2. 光绪亲政与戊戌政变（1889-1898）
- 1889年慈禧"归政"光绪帝，仍通过荣禄掌控兵权。1898年戊戌变法期间，因改革触及满族权贵利益，慈禧发动政变囚禁光绪，重新训政。
3. 清末新政与权力终结（1901-1908）
- 庚子事变后为挽救统治危机，推行废除科举、编练新军等改革，但1908年颁布《钦定宪法大纲》仍坚持"大清皇帝统治大清帝国"。
三、政治手腕与争议
1. 权术运用
- 平衡术：利用清流派与洋务派制衡，如纵容保守派打压恭亲王（1884年甲申易枢）。
- 监视体系：通过太监安德海、李莲英构建情报网络，控制朝臣动向。
2. 外交政策转向
- 早期支持"借师助剿"联合列强镇压太平军，后期转向排外（扶持义和团引发庚子之祸）。
3. 财政影响
- 挪用海军军费重修颐和园（约3000万两白银），导致甲午战前北洋舰队装备停滞。
四、历史评价的复杂性
1. 传统史学观点：多强调其保守专制，如梁启超称"十多年来不惜以国为戏"。
2. 修正视角：近年研究指出其改革具有现实性，如新政措施较日本明治维新更为激进（1906年即宣布预备立宪）。
3. 性别因素：作为女性统治者，其权力合法性始终依赖"皇太后"身份，执政后期甚至需伪造光绪"脉案"维持权威。
慈禧统治时期恰逢全球殖民扩张，其决策既反映了传统帝国统治者的局限性，也体现了对现代化挑战的曲折应对。1908年11月15日其病逝后，清王朝仅三年便告终结，某种程度上标志着中国传统专制体制的最终失败。
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