此事极大地震动了朝野。签订专约几日后，总理衙门递上《海防亟宜切筹武备必求实际疏》，强调加强海防建设的重要性和紧迫性，并提出“练兵”“简器”“造船”“筹饷”“用人”“持久”等6项条陈，请饬滨海沿江各督抚将军，将加筹议。同治皇帝接到总理衙门的上折后，迅即谕令李鸿章、李宗羲、沈葆桢等沿江沿海省将军、督抚15人详议，限一月内复奏。时左宗棠任陕甘总督，辖境非沿海沿江，清政府也请他参加讨论。
▲福州船政局绘事院和轮机厂。 来源：福建船政文化管委会
之后，原江苏巡抚丁日昌上折建议设北洋、东洋、南洋三支海军，北洋海军提督驻天津，负责直隶、山东两省沿海防务；东洋海军提督驻吴淞，负责江苏、浙江两省沿海防务；南洋海军提督驻南澳，负责广东、福建两省沿海防务。三洋联为一气，“宜如常山之蛇，击首尾应”。
同年12月，大学士文祥上奏提出，迅速议筹海防，先为筹防日本：“日本距闽、浙太近，难保必后无患。目前惟防日本为尤急。”李鸿章认同他的观点。恭亲王奕䜣也认为要“迅速议筹海防”。总理衙门和东南各省督抚，几乎都主张加强海防。
这场讨论重点是在如何加强海防，但亦牵涉到塞防。因为咸丰同治以后，清政府财政拮据，不足以“既备东南万里之海疆，又备西北万里之饷运”，于是有晚清的海防与塞防之争。
李鸿章等人为何专注海防？
1874年12月，“海防论”的核心人物李鸿章在《筹议海防折》中，阐述了停兵移饷、捐弃新疆的方案。
李鸿章认为，塞防不如海防重要。历代备边，多在西北，而“今则东南海疆万余里，各国通商传教，来往自如”，且“一国生事，诸国构煽，实为数千年来未有之变局”，从这个局势来看，应以海防为重。李鸿章还提出，“直隶之大沽、北塘、山海关一带，系京畿门户，是为最要；江苏吴淞至江阴一带，系长江门户，是为次要。盖京畿为天下根本，长江为财赋奥区”，新疆只是中国的肢体，“新疆不复，于肢体之元气无伤，海疆不防，则腹心之大患愈棘”。
按照当时的财力，塞防、海防难以兼顾，李鸿章认为，新疆“即无事时，岁需兵费尚三百余万，徒收数千里之旷地，而增千百年之漏卮，已为不值”。因此，他主张弃守新疆，对已经出塞及尚未出塞各军，“可撤则撤，可停则停，其停撤之饷，即匀作海防之饷。”
同时，李鸿章认为，新疆“北邻俄罗斯，西界土耳其、天方、波斯各回国，南近英属之印度”，面对众多列强，就算“勉图恢复，将来断不能久守”。不如对失守的地区维持现状，“不必急图进取”，“招抚伊犁、乌鲁木齐、喀什噶尔等回酋，准其自为部落”，仿照西南地区的土司制度，“奉正朔可矣”。
1875年1月，清政府任命李鸿章为文华殿大学士。这个职位是内阁大学士中的最高级别。不久后，年仅19岁的同治皇帝驾崩。朝堂之上，重臣们仍为海防与塞防吵得不可开交。李鸿章利用文华殿大学士的身份，寻求同党的支持，在参加同治皇帝丧礼时向慈禧太后奏请停止西征。山西巡抚鲍源深、刑部尚书崇实上奏表示支持。光绪皇帝的生父醇亲王奕譞也认为“李鸿章之请罢西征为最上之策”。一时间，请罢西征的声音充斥朝野上下。
保西北！左宗棠站了出来
作为同治、光绪两朝的实际掌舵人，慈禧太后拥有最终的决策权。朝野一片捐弃新疆、专注海防的声音给她带了不小的压力。从历史来看，祖宗基业不可就此断送；从现实利益考量，新疆地区在地理、政治、军事上具有重要地位，失去了新疆，清朝的统治就会受到严重威胁。思前想后，慈禧太后决定征询力主收复新疆的左宗棠的意见。1875年3月，清政府以密谕的方式致信左宗棠，要求左宗棠“通筹全局，究应如何办理”“酌度机宜，妥筹具奏”。
▲中国船政文化博物馆内，左宗棠、沈葆桢等福州船政代表人物的浮雕。来源：国务院新闻办公室网站
左宗棠并非单纯的“塞防论”者，他固然重视塞防，但也很注重海防。第二次鸦片战争时，清军被打得毫无还手之力，他越来越意识到中国建设近代海军的重要性和紧迫性，任闽浙总督后，就创建了福州船政局，发展近代海军。经过深思熟虑，1875年4月，左宗棠在《复陈海防塞防及关外剿抚粮运情形折》中，全面阐述了“东则海防，西则塞防，二者并重”的主张，同时强调，收复新疆，势在必行。
左宗棠认为，西征协饷不能匀作海防之饷。福州船政局规模初具，“购船之费可省，雇船之费可改为养船之费”。即便停兵，也不能节饷，西征协饷本来就入不敷出，哪有饷可节！此外，“停兵节饷，于海防未必有益，于边塞则大有所妨”，此时新疆叛乱势力尚不十分强大，东南沿海也暂时相对安定，不如趁此机会全力西征，一举收复新疆。
在左宗棠看来，新疆地理位置重要，是我国西北地区的屏障，绝非“无用之地”，“天山南北两路，旧有富八城、穷八城之说。北自乌鲁木齐迤西，南自阿克苏迤西，土沃泉甘，物产殷阜”。他还在《遵旨统筹全局折》中指出，“新疆全境，向称水草丰饶，牲畜充轫”，并强调“重新疆者，所以保蒙古；保蒙古者，所以卫京师。西北臂指相联，形势完整，自无隙可乘。若新疆不固，则蒙部不安，匪特陕甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。”
这场国防大讨论，不但推动了中国近代海军的发展，而且促使清政府下定决心收复新疆失地。左宗棠的万言上书，最终起到了一锤定音的效果。1875年5月，左宗棠任钦差大臣，督办新疆军务。这一年，左宗棠64岁，但20多年前林则徐那番“西定新疆，舍君莫属”之言犹在耳畔。已过耳顺之年的左宗棠，义无反顾地踏上了收复新疆的豪迈征程。
（作者单位：湖南科技大学人文学院）
监制 | 肖静芳
统筹 | 安宁宁
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